Публий Элий Адриан родился 24 января 76 г. в Риме. Его отец был двоюродным братом Траяна. В возрасте десяти лет Адриан остался сиротой. Траян, не имевши детей, стал заботиться о его воспитании и с годами приобщил к государственной деятельности, как к военной, так и к гражданской. Адриан был умен, образован и сочетал в себе качества хорошего воина с талантом администратора.
Став императором, Адриан решительно и бесповоротно отказался от политики военной агрессии и смирился с тем, что Парфия и Армения снова обрели самостоятельность.
«При Адриане совсем не было крупных военных походов, войны также заканчивались почти без шума. Он был очень любим военными за свою исключительную заботу о войске и за то, что по отношению к ним он был очень щедр. С парфянами он всегда был в дружбе, потому что удалил от них царя, которого им дал Траян. Армянам он позволил иметь своего царя, тогда как при Траяне у них был римский легат. От жителей Месопотамии он не требовал дани, которую наложил на них Траян. В албанах и иберах он видел верных друзей, так как их царей он щедро одарил, хотя они и отказались прибыть к нему с визитом» (Элий Спартиан. Жизнеописание Адриана. XXI).
Адриан стал брать в легионы не только римлян, но и жителей провинций, чем способствовал варваризации армии.
Делами Адриан всегда занимался очень внимательно и великолепно знал на память всю государственную отчетность.
Он старался ладить с различными социальными группами: уважал Сенат, заботился о плебсе, продолжая традиционную политику «хлеба и зрелищ», поднял общественное значение всаднического сословия, передав ему руководящие должности в императорской канцелярии, которые раньше занимали императорские вольноотпущенники, и тем самым положив начало формированию крупного чиновничества из полноправных граждан.
«Адриан запретил господам убивать рабов и предписал, чтобы судьи (а не господа) выносили обвинительные приговоры, если рабы того заслужили. Он запретил продавать без объяснения причин раба или рабыню своднику или содержателю гладиаторской школы. Рабочие тюрьмы для рабов и свободных людей он упразднил. Согласно его предписанию, если господин был убит у себя в доме, следствие производилось не обо всех рабах, а только о тех, которые, находясь поблизости, могли что-либо услышать» (Элий Сп. ЖА. XVIII).
Начало своего правления Адриан ознаменовал поистине небывалой в римской истории щедростью.  Его биограф пишет: «Не упуская из виду ничего, что могло доставить ему расположение людей, он простил частным должникам императорского казначейства как в Риме, так и в Италии неисчислимые суммы, которые с них причитались, а в провинциях – также огромные суммы остававшихся недоимок, а чтобы еще больше укрепить общее спокойствие, он велел сжечь на форуме божественного Траяна долговые расписки. Имущество осужденных он запретил забирать в свою частную казну, зачисляя все суммы в государственное казначейство. Мальчикам и девочкам, которым еще Траян суммы на питание, он сделал щедрые надбавки. Состояние сенаторов, которые разорились не по своей вине, он пополнил до размеров, полагавшихся сенаторам, – в соответствии с количеством их денег, причем очень многим он без задержки выдавал средства с таким расчетом, чтобы их хватило до конца их жизни. Не только его друзьям, но и большому количеству людей из широких кругов его щедрость открывали путь к исполнению почтенных должностей» (Элий Сп. ЖА. VII).
Адриан обладал всеми качествами превосходного воина и отличался такой же физической выносливостью, как Траян. Адриан умел владеть даже гладиаторским оружием, а на охоте часто собственноручно убивал львов.
Превосходный воин и разумный администратор, Адриан вместе с тем был тонким интеллектуалом. С детства он настолько хорошо знал и любил греческую культуру, что в шутку его прозвали греченком.
Еще до того, как стать императором, Адриан был правителем Афин, а впоследствии проявлял большую заботу об этой интеллектуальной столице античного мира. Время Адриана было для Афин золотым веком. В Афинах Адриан воздвиг гигантский храм Зевса Олимпийского, высота колонн которого доходила почти до двадцати метров.
Адриан выделялся из всех императоров подлинной страстью к искусству. За все пять веков существования Римской империи никто из императоров не умел так наслаждаться искусством, как Адриан.
Своеобразной данью любви к греческому искусству была благосклонность Адриана к своему рабу-греку Антиною, юноше поразительной красоты. Для императора-эстета он был живым воплощением идеала чистой гармонии.
Судьба Антиноя не была счастливой: совсем юным он утонул в Ниле.. скорбя о погибшем, Адриан официально провозгласил его богом. До нашего времени дошло множество изображений Антиноя.
Адриан был страстным путешественником. Ни один император не посетил такое количество стран и не перевидал столько достопримечательностей, сколько сумел увидеть он. В окрестностях Рима, в Тибуре (совр. Тиволи) Адриан построил для себя грандиозную виллу, где воспроизвел различные архитектурные стили и воссоздал уголки разных стран. «Чтобы ничего не пропустить, он сделал там даже подземное царство» (Элий Сп. ЖА. XXVI).
Широкую строительную деятельность развернул Адриан и в Риме. Но при этом он проявил большую скромность и не писал своего имени на фасадах зданий. При Адриане был перестроен Пантеон, потому что старое здание, построенное Агриппой, соратником Августа, пришло в очень плохое состояние. Существующий мощный храм с уникальным куполом – совершенно новое сооружение, но Адриан тактично сохранил на фасаде имя его первого строителя. Пантеон оказался самым счастливым храмом древнего Рима: это единственное античное здание в Риме, которое не превратилось в руины и не было перестроено. Предполагают, что его автором был знаменитый архитектор Аполлодор из Дамаска.
Сам Адриан также выступал в роли архитектора, и по его проекту был построен грандиозный храм Венеры и Ромы (юогини города Рима), но Аполлодор из Дамаска раскритиковал это здание за неудачные пропорции.
Адриан был человеком сложной психологии. Характер у него был капризный, остроумие злое, иногда он бывал подозрителен и жесток. Широкую гамму психологических оттенков личности Адриана отмечали античные писатели: «Он бывал серьезным и веселым, приветливым и грозным, необузданным и осмотрительным, скупым и щедрым, откровенным и лицемерным, жестоким и милостивым; всегда во всех проявлениях своей натуры он был переменчивым» (Элий Сп. ЖА. XIV).
«Несмотря на свою склонность критиковать музыкантов, трагиков, комиков, грамматиков, риторов, ораторов, он всех специалистов удостаивал высоких почестей и делал богатым, хотя и приводил их в смущение своими вопросами. Ученых, которые явно не соответствует своей профессии, он делал богатыми и удостаивал почестей, но отстранял их от профессиональных занятий» (Элий Сп. ЖА. XVI).
«Адриан так жаждал громкой славы, что книги о собственной жизни, написанные им самим, он передал своим образованным вольноотпущенникам для того, чтобы они издали их от своего имени» (Элий Сп. ЖА. XVI).
У Адриана не было детей. Он долго колебался, выбирая себе преемника. «Наконец всех, кому он думал передать власть, он возненавидел как будущих императоров. Однако всю силу своей природной жестокости он сдерживал до тех пор, пока тяжело не заболел» (Элий Сп. ЖА. XVIII). Тогда в жестокости он погубил многих людей из своего окружения, чем навлек на себя всеобщую ненависть.
Сначала Адриан усыновил Элия Вера, а после его ранней смерти – Антонина, к которому и перешла власть.
Адриан умер 10 июля 138 г. и был похоронен в Риме в грандиозном круглом мавзолее на берегу Тибра, который он построил себе еще при жизни.
Антонин, несмотря на то, что многие были озлоблены против Адриана, добился у Сената его обожествления. За столь достойное отношение к памяти своего приемного отца Антонина стали звать Пий, что значит «благочестивый».
В 141 г. по повелению Антонина Пия в Риме был построен храм божественного Адриана, от которого сохранилась северная стена и 11 мраморных колонн.
Мавзолей Адриана непоколебимо простоял темное, но бурное тысячелетие римского средневековья и, хотя был сильно потрепан варварством и перестроен, сделался как бы символом вечности и неистребимости Рима. Папа превратили мавзолей в свою крепость, и он стал называться замком Святого Ангела.