Марк Ульпий Траян родился 18 сентября 53 г. в небольшом римском городке Италика в Испании.
Отец Траяна, которого тоже звали Марк Ульпий Траян, занимал высокие военные и гражданские должности при Веспасиане, участвовал в иудейской войне, потом управлял Сирией.
Траян начинал свою деятельность предельно скромно – простым легионером (Плиний Младший. Панегирик Траяну. 89). Под командованием отца он принимал участие в войнах с иудеями и парфянами.
В 91 г. Траян стал консулом, а в последующие годы отличился, командуя войсками на Рейне, за что от Нервы получил похвалу и почетный титул «Германский» в 97 г.
Траян обладал большой физической силой и невероятной выносливостью. Он любил продираться сквозь лесные дебри, выслеживать диких зверей, взбираться на горы и утесы, плавать и грести, когда море неспокойно (Плин. Пан. 81).
Став императором, Траян не утратил выносливости простого воина, он прекрасно владел оружием и стойко переносил все тяготы и лишения военной жизни: когда надо, мог обходиться немудреной пищей воина – салом, творогом и напитком, который назывался поска (смесь воды, уксуса и взбитых яиц) (Элий Спартиан. Жизнеописание Адриана. 8). В походе Траян широким шагом всегда шел впереди войска (Плин. Пан. 10).
Будучи императором, Траян продолжал ходить по Риму пешком, когда его предшественников обычно носили на носилках, ибо они, «как бы боясь равенства, теряли способность пользоваться своими ногами» (Плин. Пан. 24).
Траян был серьезен, справедлив, скромен и вместе с тем жизнерадостен, в общении обходителен, прост и доступен. Ему было присуще редкое здравомыслие.
Придя к власти, он быстро избавил Рим от терзавших его доносчиков. Все дела по обвинению в оскорблении величия римского народа и особы императора были прекращены, а доносчиков Траян приказал утопить в море. Плиний Младший пишет: «Мы видели суд над доносчиками такой же, как над бродягами и разбойниками. Ты выкорчевал это внутреннее зло и предусмотрительной строгостью обеспечил, чтобы государство, построенное на законности, не оказалось совращенным с пути законов.
Все доносчики по твоему приказу были посажены на наскоро сколоченных корабли и отданы на волю волн: пусть, мол, отплывают, пусть бегут от земли, опустошенной через их доносы; а если штормы и грозы спасут кого-нибудь от скал, пусть поселятся на голых утесах негостеприимного берега, и пусть жизнь их будет сурова и полна страхов, и пусть скорбят они об утерянной безопасности, которая дорога всему роду человеческому» (Плин. Пан. 34).
Так расправился Траян с доносчиками явными. В Риме не было прокуратуры и государственных обвинителей, уголовные дела возбуждались частными лицами. Дела об оскорблении величия относились к разряду уголовных, лица, возбуждавшие такие дела, считались доносчиками явными. Помимо явных были в Риме и доносчики тайные. С ними Траян поступил не менее мудро, он просто парализовал их деятельность тем, что никак не реагировал на анонимные доносы. Плиний Младший ставит в заслугу Траяну то, что при нем «страх внушают не доносчики, а законы» (Плин. Пан. 36).
Траян проявил себя дельным и многосторонним правителем. Он заботился об улучшении дорог и гаваней, чем способствовал развитию торговли. По его инициативе государство взяло на себя заботу о воспитании сирот и детей бедных родителей. Он сумел обеспечить Рим хлебом так, что тот перестал зависеть от Египта, откуда обычно везли хлеб. Более того, когда в Египте случился неурожай, то Рим помог ему хлебом. С правителями провинций Траян вел регулярную переписку и держал в поле зрения всю Римскую империю.
Сенат, к которому Траян проявлял почтительность, наградил его титулом «наилучший император».
Известно, что сам Траян сказал однажды: «Я хочу быть таким императором, какого бы я сам себе желал, если бы был подданным» (Евтропий. Сокращение римской истории до времен кесарей Валента и Валентиниана. VIII, 2).
В 100 г. Плиний Младший в своем панегирике говорил такие слова: «Не будем ни в коем случае воздавать ему (Траяну) хвалу как какому-либо богу или кумиру, ибо мы говорим не о тиране, но о гражданине, не о властелине, но об отце. Ведь он из нашей среды, и ничто так не отличает и не возвышает его, как то, что он сам сознает себя одним из нас и не забывает, что он человек и управляет людьми». «Мы любим тебя настолько, насколько ты этого заслуживаешь, и любим тебя не из любви к тебе, а из любви к себе» (Плин. Пан. 2).
Траян развернул политику широкой военной агрессии, так как Рим нуждался в притоке рабов и материальных ресурсов. Кроме того, внешние враги иногда стали держать себя слишком независимо, и Рим хотел навести на них страх. Плиний Младший с прискорбием говорит: «Наши враги возгордились, сбросили с себя ярмо подчиненности и уже пытались бороться с нами не ради своего освобождения, а ради порабощения нас, не заключали с нами перемирия иначе, как на равных условиях, и вместо того, чтобы заимствовать наши законы, навязывали нам свои» (Плин. Пан. 11).
Особенную силу приобрели даки (жившие на территории современной Румынии). Они попытались вступить в переговоры с парфянами, которые угрожали римским владениям на Востоке.
В 101 г. Траян начал войну с даками, которая в 106 г. закончилась их полным разгромом и превращением Дакии в римскую провинцию. В честь побед над даками Траян в 102 г. был награжден почетным титулом «Дакийский». Победу над даками Траян отметил в Риме роскошными зрелищами, которые продолжались 123 дня подряд. На аренах цирков и амфитеатров сражалось 10000 гладиаторов и было убито 11000 диких зверей.
В память об этой знаменательной победе римского оружия Траян повелел соорудить в Риме новую площадь, получившую его имя – форум Траяна. Для сооружения площади была срыта до основания часть Квиринального холма. Форум Траяна включал в себя целый комплекс роскошных зданий. В центре малой площади сохранилась мраморная колонна, которую спиралью обвил скульптурный рельеф с изображением эпизодов войны с даками. Высота колонны вместе с цоколем – 39 м 83 см. внутри колонны вьется лестница, сложенная из мраморных блоков, состоящая из 185 ступеней и освещенная 42-мя световыми отверстиями. На цоколе колонны торжественная надпись: «Сенат и народ римский императору Цезарю Нерве Траяну Августу, сыну божественного Нервы, Германскому, Дакийскому, великому понтифику, наделенному властью народного трибуна в 17-й раз, императору в 6-й раз, консулу в 6-й раз, отцу отечества, для того, чтобы было видно, какой высоты холм был срыт, чтобы освободить место для возведения этих столь значительных сооружений».
Открытие форума Траяна состоялось в апреле 112 г.
В середине IV в. форум Траяна еще полностью сохранял свое великолепие и поверг в изумление императора Констанция II, о чем Аммиан Марцеллин рассказывает так: «Когда император пришел на форум Траяна, это единственное в мире сооружение, достойное, как я полагаю, удивления богов, он остолбенел от изумления, обводя взором гигантские творения, которые словами описать невозможно и которые никогда не будут еще раз созданы смертными людьми. Не имея никакой надежды воздвигнуть что-либо подобное, Констанций сказал, что хочет и может воспроизвести только коня, на котором красуется фигура Траяна посреди парадной площади. Стоявший около императора персидский царевич Ормизда заметил со свойственным его народу остроумием: «Сначала прикажи, император, построить столь же великолепную конюшню, если это возможно; конь, которого ты собираешься сделать, должен ступать столь же широким шагом, как и тот, который перед нами». Этот самый Ормизда на вопрос, нравится ли ему Рим, ответил, что ему не нравится только то, что и в Риме, как ему сказали, люди тоже смертны» (Аммиан Марцеллин. История. XVI, 10, 15 – 16).
В 106 г. Рим завоевал Набатейское царство и превратил его в провинцию Аравию.
Осенью 113 г. Траян выступил из Рима в поход против парфян, который в 115 г. завершился разгромом Парфии и захватом ее столицы Ктесифона. Траян посадил на парфянский престол своего ставленника.
В 114 – 115 гг. были присоединены к Риму в качестве провинций Месопотамия и Армения.
Военные успехи римлян на Востоке оказались непрочными. В 115 – 116 гг. начались крупные волнения в Вавилонии, Месопотамии, Сирии, Палестине, на Кипре, в Египте и Кирене (в Ливии), снова пришли в движение парфяне. Благоразумие заставило Траяна отступить и отвести свои войска.
На пути в Рим в августе 117 г. Траян скончался в Киликии (в Малой Азии).
Прах Траяна был доставлен в Рим и похоронен в золотой урне в цоколе колонны на форуме его имени. Наверху колонны поставили статую божественного Траяна, который навсегда остался в памяти потомков как лучший император. Вошло в обычай, вручая полномочия новому императору, желать ему быть счастливее Августа и лучше Траяна.
В Риме в честь Траяна было сооружено несколько триумфальных арок, однако они не сохранились. Триумфальная арка Траяна сохранилась до наших дней на территории античного города Беневента (совр. Беневенто) в Италии. На ней надпись, сделанная в 114 г.: «Императору Цезарю Нерве Траяну Наилучшему августу, Германскому, Дакийскому, сыну божественного Нервы, великому понтифику, наделенному властью, народного трибуна в 18-й раз, императору в 7-й раз, консулу в 6-й раз, отцу отечества, храбрейшему принцепсу, Сенат и народ римский».