В день убийства Домициана, 18 сентября 96 г. римский Сенат провозгласил императором знатного и величественного сенатора Марка Кокцея Нерву, которому было 66 лет.
При новом императоре Рим, истерзанный Домицианом, вздохнул с облегчением. Годы правления нервы и его преемника Траяна – это «годы редкого счастья, когда каждый может думать, что хочет, и говорить, что думает» (Тацит. История. I, 1). «Нерва соединил вместе вещи, дотоле несовместимые, – принципат и свободу» (Тацит. Жизнеописание Юлия Агриколы. 3). «Признаком нового времени было то, что стали процветать такие люди, самым сильным желанием которых в прежнее время было остаться незамеченными императором» (Плиний Младший. Панегирик Траяну. 90).
Государственные средства Нерва расходовал очень экономно: он был самым бережливым из всех императоров (Плин. Пан. 51).
Однако Нерва при всех его достоинствах спас свою жизнь только ценой раздела власти.
Осенью 97 г. в Риме преторианцы подняли мятеж, и Нерве ничего не оставалось делать, как срочно усыновить Траяна, который вел войска на Рим. Как справедливо сказал Плиний Младший, Нерва передал Траяну «императорскую власть, чуть было не рухнувшую над головой императора» (Плин. Пан. 6).
25 января 98 г. Нерва скончался и был причислен к богам.
В Риме Нерва увековечил свое имя сооружением Проходного форума (форум Нервы), который был начат еще при Домициане. До нашего времени сохранились руины этого форума.