После смерти Тита в 81 г. власть перешла к его младшему брату Титу Флавию Домициану, который ни в коей мере не унаследовал ни ума, ни добродетелей своего отца и старшего брата.
Подражая отцу и брату, он устраивал денежные раздачи и роскошные зрелища, развернул широкое строительство и пытался вести завоевательную политику.
При Домициане римские войска впервые в истории достигли берега Каспийского моря в районе Баку. Памятником их пребывания там является латинская надпись, высеченная на скале у подножия горы Беюк-Даш в Кобыстане: «В правление императора Домициана Цезаря Августа Германского Луций Юлий Максим, центурион Двенадцатого Молниеносного легиона».
Разносторонняя деятельность Домициана требовала больших расходов, но, чтобы их покрыть, нужна была изобретательность Веспасиана и здравомыслие Тита. «Истощив казну издержками на постройки, на зрелища, на повышение жалования воинам, Домициан попытался было умерить хотя бы военные расходы, сократив численность войска, но убедился, что этим открывает себя нападениям варваров, а из денежных трудностей не выходит; тогда без раздумья он бросился обогащаться любыми средствами. Имущества живых и мертвых захватывал он повсюду с помощью каких угодно обвинений и обвинителей: довольно было заподозрить малейшее слово или дело против императорского величия» (Светоний. Домициан. 12).
Правление Домициана выродилось в самый разнузданный террор. Снова широкой волной, как в скорбные времена Тиберия и прочих деспотов, нахлынули на римлян процессы об оскорблении величия, и множество людей погибло в их волнах. Домициан отбросил прочь республиканскую внешность принципата, открыто стал именовать себя господином и богом и сделался гонителем и палачом всех порядочных людей.
«Домициан был устрашающего вида: высокомерие на челе, гнев во взоре, женоподобная слабость в теле, в лице бесстыдство, прикрытое густым румянцем. Никто не осмеливался подойти к нему, заговорить с ним, так как он всегда искал уединения в укромных местах и никогда не выходил из своего одиночества без того, чтобы сейчас же не создать вокруг себя пустоту» (Плиний Младший. Панегирик Траяну. 48).
«Домициан, изолированный от всех звуков и предохраненный от всех толчков, находясь в полной неподвижности, плавал на корабле, который был накрепко привязан к другому судну, точно это везли какую-то искупительную жертву. Позорное это было зрелище, когда повелитель римского народа следовал за другим судном, подчиняясь другому кормчему, точно корабль его был захвачен в плен неприятелем» (Плиний Младший. Панегирик Траяну. 82).
Более четырнадцати лет продолжалось жестокое управление Домициана. В конце концов он был убит 18 сентября 96 г. на сорок пятом году жизни.
«К его убийству народ остался безучастным, но войско вознегодовало: воины пытались тотчас провозгласить его божественным и готовы были мстить за него, но у них не нашлось вожаков.
Сенаторы, напротив, впали в такое ликование, что поспешно сбежались в курию, безудержно поносили убитого самыми оскорбительными и злобными словами, велели втащить лестницы, немедленно сорвать со стен императорские щиты и изображения, разбить их о землю и даже постановили стереть надписи с его именем и уничтожить всякую память о нем» (Свет. Дом. 23).
Династия Флавиев прекратила свое существование.
Эпилогом к этому периоду императорского Рима могут служить лаконичные слова Марциала:
          Флавиев род, как тебя обесчестил твой третий наследник!
          Из-за него не бывать лучше б и первым двоим.
                                                           (Марциал. Эпиграммы. Книга зрелищ. 33).