Константин был старшим сыном Констанция Хлора и Елены, дочери трактирщика. Когда Константину было около двадцати лет, его отец был объявлен цезарем и был принужден развестись с его матерью. Констанций Хлор женился на Феодоре, падчерице августа Максимиана Геркулия. В результате этого брака у Константина оказалось три сводных брата: Далмаций Старший, Юлий Констанций, Аннибалиан; и три сводных сестры: Анастасия, Констанция I и Евтропия II.
В мае 305 г. после отречения Диоклетиана и Максимиана Геркулия августами стали Галерий и Констанций Хлор.
Константин оказался во власти Галерия, который задержал его у себя в Никомедии как заложника.
«Не желая мириться с этим, Константин, при своем сильном и неукротимом характере, тогда уже, с молодых лет охваченный страстным стремлением к власти, решил бежать» (Аврелий Викторин. О цезарях. XL).
«Констанций Хлор, так как был тяжело болен, отправил письмо Галерию, чтобы тот прислал к нему сына его Константина, которого он хочет видеть, чего он давно и тщетно добивался. Галерий же не хотел этого. Часто строил он тайные козни против молодого человека, так как не решался что-либо предпринимать явно, дабы не навлечь на себя гнев граждан и – чего он особенно опасался – ненависть воинов. Однажды Галерий под видом шутки и как бы для испытания силы и ловкости Константина втолкнул его в клетку со зверями. Но тщетно…
Так как Галерий больше не мог отказывать Констанцию Хлору в его просьбе, то однажды вечером он дал Константину разрешение уехать и повелел, чтобы тот отправился в путь на следующее утро… Галерий был намерен наутро либо задержать его под каким-нибудь предлогом, либо срочно отправить письмо в Италию, чтобы его задержал по дороге Флавий Север. Предвидя это, Константин поспешил уехать, когда император после ужина отправился на покой. Константин умчался, искалечив по дороге всех государственных лошадей на многочисленных дорожных постах. На следующий день император, намеренно проспав до полудня, приказывает позвать к себе Константина. Ему говорят, что тот сразу после ужина отправился в путь. Галерий приходит в ярость и поднимает крик. Он требует седлать государственных лошадей, чтобы вернуть его. Ему сообщают, что лошадей нет. Галерий едва сдерживает слезы. А Константин с невероятной быстротой приезжает к отцу, находящемуся уже при смерти, который представляет его воинам и передает власть из рук в руки. Констанций Хлор обретает на своем ложе покой от дел мирских, как он того желал» (Лактанций. О смерти гонителей. XXIV).
Это случилось в 306 г.
Получив об этом известие, Галерий вскипел от ярости. Константин, однако, был уже недосягаем. Галерию пришлось смириться, но он признал его не августом, а только цезарем.
После того как Максенций захватил власть в Риме и к нему прибыл его отец Максимиан Геркулий, Константин охотно пошел на соглашение с ними. В 307 г. Максимиан Геркулий предоставил ему титул августа и выдал за него замуж свою дочь Фаусту.
Через несколько лет, когда правление Максенция выродилось в откровенную тиранию, Константин не остался глух к тайным предложениям, которые стали поступать к нему от угнетенных римлян. Он активно вступил в борьбу за власть над Италией и двинул войска.
После разгрома и гибели Максенция 28 октября 312 г. Константин как победитель вступил в Рим и постарался проявить великодушие: он ограничился тем, что приказал убить только двоих сыновей свергнутого тирана. А когда некоторые римляне потребовали казни всех приверженцев Максенция и доносчики уже стали развивать активность, объявил всеобщую амнистию.
Такое поведение Константина повергло римлян в изумление и привлекло к нему их сердца.
Победитель посетил Сенат и заявил, что намерен вернуть ему его былое величие и значение. За это растроганный Сенат провозгласил Константина главным августом Римской империи (двумя другими августами в это время были в это время были Лициний и Максимин Даза).
В честь победы Константина над Максенцием в Риме воздвигли пышную триумфальную арку, которая и сейчас стоит недалеко от Колизея. Это единственная триумфальная арка в Риме, которая сооружена не за победу над внешним врагом, а за победу в междоусобной войне.
В 313 г. Константин и Лициний в Милане опубликовали эдикт, разрешающий исповедание христианства наряду с языческими культами.
По повелению Константина в Риме завершили строительство базилики, начатой Максенцием. В этом гигантском, роскошно отделанном здании поставили колоссальную мраморную статую Константина.
Константин, став господином Италии, навсегда распустил преторианскую гвардию, справедливо усмотрев в ней источник внутренних государственных смут. Вместо преторианских когорт были созданы отряды дворцовой стражи, а преторианский лагерь в Риме был разрушен.
Максенций очень не нравился римлянам тем, что требовал от сенаторов добровольных пожертвований в пользу государства. Константин намного превзошел его, установив для сенаторов твердый налог. Все они были разделены на разряды по имущественному признаку. Самые богатые должны были ежегодно вносить в казну по восемь фунтов золота, другие – по четыре и по два фунта, а самые несостоятельные – по семь золотых монет.
Сенаторское сословие потеряло в Римском государстве всякое реальное значение, а звание сенатора сделалось обременительным. Именно поэтому Константин очень заботился о численности Сената и охотно делал сенаторами богатых провинциалов.
Константин всеми средствами прокладывал себе путь к власти, действуя не только силой, но и другими способами. В борьбе за власть он сумел опереться на христианство. Он учел, что эта религия уже широко распространена среди жителей Римской империи, и предпочел иметь в христианах не врагов, а друзей. Поэтому он всегда вел себя как сторонник веротерпимости, хотя христианином не был. Принял крещение Константин только перед самой кончиной.
Христианская церковь всегда чтила память Константина, не уничтожая его статуи (бронзовая конная статуя Марка Аврелия уцелела лишь потому, что невежественные средневековые римляне принимали ее за изображение Константина).
В 324 г. после поражения августа Лициния Константин остался единственным августом и откровенным господином, пред которым склонилась вся империя. К нему обращались с рабской почтительностью.
Константин вышел победителем в суровой борьбе с многочисленными претендентами на высшую власть, ибо выгодно отличался от них во многих отношениях. Он был человеком очень смелым, энергичным и вместе с тем осторожным. Хорошего образования он не получил, однако к образованности относился с уважением. В сравнении со звероподобными Максенцием и Лицинием он обладал большими личными преимуществами.
Константин имел хорошую внешность, был высокого роста, крепкого телосложения, отличался физической силой и ловкостью. Он вел воздержанный образ жизни, прекрасно умел владеть собой, был вежлив, общителен и даже склонен к юмору.
Определяющим качеством характера Константина было непомерное властолюбие. Сделавшись императором, он сбросил маску учтивости и справедливости и стал проявлять откровенную жесткость и деспотизм. Его алчность и расточительность легли тяжелым бременем на народ, так как только беспощадно грабя жителей империи, можно было добывать те колоссальные суммы, которые расходовались на блеск императорского двора, на грандиозное строительство и на содержание громоздкого военно-бюрократического аппарата.
Внешне Константин усвоил великолепие и негу восточной роскоши. Даже немолодой он наряжался в пестрые шелка, расшитые золотыми цветами, носил накладные волосы и короны изысканных фасонов со множеством драгоценных камней и жемчуга, его мощная шея была увешана ожерельями, а могучие руки увиты браслетами.
Государственная деятельность Константина продолжала основные направления политики Диоклетиана и имела своим результатом постепенное прикрепление значительной массы свободных людей к их месту жительства, к земле или ремеслу, чтобы обеспечить регулярное поступление налогов с населения. Если в прежние века Рим жил за счет того, что грабил другие народы, то теперь он стал грабить сам себя. Собирая налоги, правители не думали, откуда возьмут налогоплательщики требуемые суммы, и чем строже взыскивались налоги, тем более истощались средства населения.
В сельском хозяйстве труд рабов и мелких свободных собственников постепенно вытеснялся трудом колонов (людей формально свободных, которые у частных лиц арендовали землю и фактически были лишены права покинуть ее). Колоны не только обрабатывали землю, но и платили налоги, поэтому государство было очень заинтересовано в их закрепощением.
30 октября 332 г. Константин издал грозный указ против бегства колонов: «Тот, у кого будет найден чужой колон, должен не только вернуть его к месту его происхождения, но и заплатить за него подушную подать за то время, которое колон у него находился. А самих колонов, которые вздумают бежать, надлежит заковать в кандалы как находящихся в рабском положении, чтобы они были принуждены в наказание исполнять рабским способом обязанности, приличествующие свободным» (Хрестоматия по истории древнего Рима. Под ред. С. Л. Утченко. М., 1962, с. 601).
По той причине, что граждане постепенно превращались в закрепощенных налогоплательщиков. Константин был вынужден брать в армию все большее и большее число варваров. В римской армии было много скифов, готов и германцев, а при дворе Константина особым влиянием пользовались франки. Он был первым императором, который стал делать варваров консулами. Таким образом, варвары вступили на путь, который привел их в конце концов к овладению Римом.
К городу Риму Константин был совершенно равнодушен. Он пробыл в нем после победы над Максенцием не более трех месяцев, а впоследствии его только два раза, когда вступал в десятый и в двадцатый год своего правления. Временными резиденциями Константина были Трир в Германии, Медиолан совр. Милан), Аквилея в Северной Италии, Сирмий в Паннонии, Фессалоники (совр. Салоники) и Нэсс (совр. Ниш). Последний был его родиной.
Константин основал новую столицу Римской империи, назвав ее Вторым, или Новым, Римом (эти названия быстро вышли из употребления, и город стал называться Городом Константина – Константинополь, совр. Стамбул).
Новую столицу построили на месте древнего греческого города Византия на границе Европы и Азии на берегу Босфора. На ее строительство израсходовали колоссальные средства: шестьдесят тысяч фунтов золота истратили только на сооружение городских стен, крытых колоннад и водопроводов. В городе Константина были построены и храмы старым богам и христианские церкви.
Чтобы придать блеск новой столице, ограбили старую: из Рима увезли огромное количество статуй. Почти все крупные города империи были вынуждены отдать большинство своих статуй для Константинополя. Часть римской знати переселилась в новую столицу.
Константин умер 22 мая 337 г. в Аквирионском дворце в предместье Никомедии. Своими наследниками он считал трех своих сыновей: цезарей Константина II, Констанция II, Константа; и двух племянников: цезаря Далмация Младшего и Анниабалиана, женатого на Константине Августе, дочери Константина.