Максенций, сын императора Максимиана Геркулия, был женат на Максимилле, дочери императора Галерия. Однако Галерий не сделал Максенция цезарем, и некоторое время ему пришлось вести жизнь частного человека на своей вилле около Рима.
В 306 г. в Риме начались волнения, поводом для которых послужили слухи о том, что власти собираются взыскать с горожан средства, израсходованные на строительство терм Диоклетиана. Максенций сумел воспользоваться этой ситуацией и 28 октября был провозглашен императором с титулом цезаря. В 307 г. он стал августом. В Римской империи оказалось пять августов одновременно: на Востоке – Галерий, на Западе – Флавий Север, Максенций, Максимиан Геркулий (он немедленно вернулся к власти, как только сын овладел Римом) и Константин.
В 306 г. август Флавий Север совершил безудержный поход на Рим против Максенция и Максимиана Геркулия. В 307 г. подобную попытку и столь же безуспешную предпринял август Галерий.
Максенций был человеком грубым, жестоким и некультурным. С собственным отцом он быстро поссорился, и тот покинул его.
Сначала, чтобы привлечь к себе расположение римлян, Максенций сделал вид, что симпатизирует христианам, так как в городе Риме они уже имели большую силу.
Максенций довольно быстро сбросил маску благопристойности, и его правление выродилось в столь откровенную тиранию, что римляне тайно вступили в переговоры с августом Константином, который внял их просьбам и через Северную Италию двинул войска на Рим. Это было осенью 312 г.
«Началась междоусобная война. Максенций оставался в Риме, так как получил ответ оракула, что погибнет, если выйдет за ворота города. Однако он вел войну с Константином, поручив это дело опытным военачальникам. У Максенция сил было больше, потому что он получил от Флавия Севера войско своего отца и недавно набрал  собственное войско из мавров и италийцев. В стычках побеждали воины Максенция. Наконец, Константин, собравшись с духом и готовый ко всему, подвел все свои войска к Риму и расположился около Мульвийского моста. Наступил день, в который пять лет назад Максенций получил власть – за пять дней до ноябрьских календ (28 октября)…
войско Константина берется за оружие. Враг без императора двигается навстречу и переходит через мост. Обе армии начинают сражение и бьются с одинаковой силой, никто не отступает. В городе возникает волнение и начинают порицать Максенция, как полководца, оставившего в пренебрежении общественное благо. Внезапно весь народ, находившийся в цирке, где Максенций давал игры в честь дня своего рождения, единодушно восклицает, что невозможно победить Константина. Максенций, приведенный этим в смятение, бросается к себе во дворец и, призвав нескольких сенаторов, приказывает заглянуть в Сивиллины книги, в которых обнаруживают предсказания, якобы в этот день погибнет враг римлян. Обнадеженный этим пророчеством, Максенций покидает дворец и появляется на поле боя. Мост за его спиной разрушается. При виде этого битва крепчает… Войском Максенция овладевает страх; сам он, обратившись в бегство, спешит к мосту, который разрушен, и, сдавленный толпой бегущих, низвергается в Тибр» (Лактанций. О смерти гонителей. XLIV).
«Максенций был дик и бесчеловечен и становился еще хуже, предаваясь своим страстям. К тому же он был настолько труслив, невоинствен и погружен в бездействие, что, когда в Италии уже пылала война и его войска были разбиты под Вероной, он не изменил своего обычного образа жизни и не был взволнован даже известием о смерти отца. Максенций с каждым днем становился все мрачнее; наконец, с усилием выбрался он из Рима до Красных Камней на девятой, примерно, миле. После поражения своего войска он обратился в бегство в сторону Рима, но попал в засаду, которую он приготовил для врага близ Мульвийского моста у переправы через Тибр и погиб на шестом году своей тирании.
По случаю его гибели Сенат и народ предались совершенно невероятному ликованию, ибо он так их угнетал, что однажды дал разрешение преторианцам избивать людей и первым установил негоднейший обычай, чтобы сенаторы и земледельцы под видом подарка давали ему деньги на его расточительство» (Аврелий Виктор. О цезарях. XL).
Памятником правления Максенция в Риме является грандиозная базилика, строительство которой закончил Константин. Внушительные руины базилики Максенция и Константина сохранились до наших дней.