Галерий, носивший официальное имя Цезарь Гай Галерий Валерий Максимиан Август, в 305 г. был провозглашен августом совместно с Констанцием Хлором после отречения Диоклетиана и Максимиана Геркулия и получил в управление Иллирию, или Далмацию, Азию и Восток. Его резиденцией была Никомедия.
Аврелий Виктор пишет о нем так: «Галерий был хоть и грубоват, но попросту справедлив и заслуживал похвалы; он имел превосходную фигуру, был отличный и удачливый воин; родители его были сельские жители, и сам он прежде пас рогатый скот, откуда и прозвище его Арментарий (скотовод); он родился на берегу Дуная в Дакии, там же и погребен» (Аврелий Виктор. Извлечения о жизни и нравах римских императоров.XL).
«Ему была присуща дикость истинного зверя и свирепость, несвойственная римлянам. И это неудивительно, так как мать его была родом из задунайских земель; она бежала в Новую Дакию, переправившись через Дунай, когда стали наступать племена карпов. Внешность Галерия соответствовала его характеру. Он был высок ростом и чрезвычайно тучен. Наконец, голосом, жестами и всем своим видом он всех повергал в страх и ужас. Тесть (Диоклетиан) боялся его непомерно» (Лактанций. О смерти гонителей. IX).
«Галерий после отречения Диоклетиана и Максимиана Геркулия делал, что хотел, и считал себя единственным повелителем всего мира. Ведь он презирал другого августа, Констанция Хлора, хотя тот должен был считаться первым, потому что тот был мягкосердечен и слаб здоровьем. Галерий надеялся, что тот скоро умрет. А если не умрет, то, казалось, легко будет совлечь пурпур с ненавистного соперника; что тот может сделать, если трое заставят его отказаться от власти?! Сам Галерий имел старинного друга Лициния, своего давнего соратника по военным походам, советами которого пользовался во всех делах. Но сделать его цезарем он не хотел, чтобы не называть сыном; он хотел впоследствии сделать его августом вместо Констанция Хлора и именовать братом. Тогда он (Галерий) будет главенствовать и, упившись властью над миром, отпразднует двадцатилетие своего правления, сам отречется от власти, сделав цезарем своего сына (Кандидиана), которому пока еще только девять лет. Итак, когда высшая власть перейдет к Лицинию и Северу, а цезарями будут Максимин Даза и Кандидиан, он (Галерий), окруженный необоримой стеной, будет проводить старость в безопасности и спокойствии. Таковы были его планы» (Лакт. О см. гон. XX).
Галерий был активным врагом христианства, и именно под его давлением Диоклетиан начал на них гонение. В своих владениях Галерий в полную силу свирепствовал против христиан, хотя его жена Валерия, дочь Диоклетиана, была христианкой.
Однако под коней жизни, заболев неизлечимой болезнью, Галерий резко изменил свою политику и 30 апреля 311 г. в Никомедии издал официальный указ о веротерпимости, в котором были такие торжественные слова: «Среди важных забот, которыми были заняты во имя блага и безопасности империи, мы имели в виду все исправить и восстановить согласно с древними законами и древним общественным благочинием римлян. Мы особенно желали возвратить на путь разума и природы впавших в заблуждение христиан, которые отказались от религии и обрядов предков и, самонадеянно отвергая старинные обычаи, сочинили нелепые законы и мнения по внушению своей фантазии и организовали разнообразные общества в различных провинциях нашей империи. Так как эдикты, изданные нами с целью поддержать поклонение богам, подвергли многих христиан опасностям и бедствиям, так как многие из них претерпели смерть, а многие другие, в более значительном числе, до сих пор упорствуя в своем нечестивом безрассудстве, лишены всякого публичного религиозного культа, то мы желаем распространить и на этих несчастных людей наше обычное милосердие.
Поэтому мы дозволяем христианам свободно исповедовать их религию и собираться на их сходки без опасений и препятствий лишь с тем условием, чтобы они оказывали должное уважение существующим законам и властям.
Другим рескриптом мы сообщаем нашу волю судьям и должностным лицам, и мы надеемся, что наша снисходительность побудит христиан возносить к богу, которому они поклоняются, молитвы о нашей безопасности и о нашем благополучии, а также о их собственном благоденствии и благоденствии государства» (Евсений. Церковная история. 8, 17).
В мае того же года Галерий умер, а осенью гонения на христиан возобновились.