1 апреля 285 г. император Диоклетиан официально объявил о том, что берет себе в соправители Максимиана и дает ему титул цезаря. Ровно через год Диоклетиан повысил его до ранга августа и разделил с ним империю пополам, отдав ему Запад, а себе взяв Восток. Резиденцией Максимиана был сначала Медиолан (совр. Милан), а потом – Равенна, резиденцией Диоклетиана стал город Никомедия на восточном побережье Мраморного моря.
Соправитель Диоклетиана Максимиан как император имел официальное имя Цезарь Марк Аврелий Валерий Максимиан Август и прозвище Геркулий (что означает «происходящий от Геркулеса»).
Максимиан Геркулий, как и Диоклетиан, был человеком неглупым, но гораздо менее гибким и более свирепым. Если Диоклетиана называли отцом золотого века, то Максимиана Геркулия прозвали отцом железного века.
Он «был нрава необузданного, пылал сластолюбием, был тугодум; происходил он из сельской местности в Паннонии. Еще и теперь (в IV в.) недалеко от Сирмии возвышается холм, на вершине которого находится дворец, где родители его работали поденщиками» (Аврелий Виктор. Извлечения о жизни и нравах римских императоров. XL).
«Геркулий не скрывал природной своей жестокости, был груб и на ужасном лице его отражалась свирепость» (Евтропий. Сокращение римской истории до времен кесарей Валента и Валентиниана. IX, 16).
«Поскольку Максимиан Геркулий владел Италией, сердцем империи, а к ней прилегали богатейшие провинции Африка и Испания, то он не был столь ревностен, как Диоклетиан, в охране своих богатств, размеров которых ему хватало. А когда он нуждался в дополнительных средствах, то не было у него недостатка в очень богатых сенаторах, против которых с помощью тайных доносов выдвигались обвинения, будто они домогаются императорской власти; так что постоянно цвет Сената истреблялся» (Лактанций. О смерти гонителей. VIII).
Если Диоклетиан был человеком терпимым и преследовал христиан только из соображений политических, то Максимиан, грубый и звероподобный, ненавидел их лютой ненавистью и изощрялся в жестокостях.
1 мая 305 г. Максимиан Геркулий отрекся от власти вместе с Диоклетианом, которому стоило, однако, больших трудов уговорить сделать это.
В 306 г. Максенций, сын Максимиана, захватил власть в Риме и был провозглашен императором с титулом цезаря. Максимиан тотчас отправился в Рим, чтобы стать его соправителем. Но сын не пожелал поделиться с отцом властью. Тогда старый император покинул Рим и переехал к цезарю Константину в Галлию. Молодой честолюбец хорошо принял его, признал старшим августом, за что соответственно сам получил титул августа. В знак скрепления союза Максимиан отдал свою дочь Фаусту в жены Константину. Свадьба состоялась 31 марта 307 г. Однако тесть и зять не поладили: первый жаждал как можно скорее броситься в бой за власть над Римской империей, а второй не хотел торопиться и рисковать, желая в будущем власти только для себя. В конце концов неугомонный Максимиан истомился от ожидания и бездействия, вернулся в Рим, где попытался отогнать от власти своего сына Максенция, но успеха не достиг и был выдворен сначала из Рима, а потом вообще из Италии. Изгнанник, терзаемый бешеной энергией, метнулся в Иллирию к Диоклетиану, надеясь уговорить его ввязаться в борьбу за власть, но тот наслаждался спокойной жизнью на берегу моря и отказал самым решительным образом. В 308 г. неудачливому Максимиану снова пришлось заявить о своем отречении от власти. Потерпев полное поражение, он вернулся к своему зятю Константину и обосновался в городе Августа Треверов (совр. Трир). Живя в довольствии и почете, старый Максимиан не в силах был совладать с терзавшей его жаждой деятельности. Воспользовавшись отсутствием Константина, он покинул Августу Треверов, наскоро собрал войско, захватил Арелате (совр. Арль) и стал рассылать послания с целью переманить на свою сторону воинов Константина. Узнав о случившемся, молодой зять бросился в погоню за коварным тестем, который успел засесть в неприступной Массилии (совр. Марсель). Взять город штурмом с моря или суши Константин не смог, но ему удалось сторговаться с некоторыми из людей Максимиана, которые, предав своего хозяина, отперли городские ворота. Войска Константина вступили в город, и жизненный путь неистового Максимиана завершился: либо он сам покончил с собой, либо был убит. Это случилось в 310 г.