Осенью 284 г. императором стал полководец Диокл, по происхождению иллириец, или далматинец, сын вольноотпущенника.
Диокл, начальник дворцовых войск, был провозглашен императором после того, как юного императора Нумериана тайно убил префект претория Апр, который некоторое время скрывал его смерть, очевидно, надеясь захватить власть.
«Диокл на первой же сходке солдат, обнажив меч и повернувшись к солнцу, поклялся, что не знал о смерти Нумериана и что не стремился к власти, и тут же зарубил стоявшего поблизости Апра, от козней которого погиб прекраснейший и образованнейший юноша, к тому же его зять. Остальным дано было прощение, и почти все его враги были оставлены на своих должностях. Это обстоятельство было, насколько люди помнят, новым и неожиданным, ибо в смуте ни у кого не было отнято ни имущества, ни славы» (Аврелий Виктор. О цезарях. XXXIX).
Став императором, Диокл изменил свое имя на римский манер – Диоклетиан. Его полное официальное имя было Цезарь Гай Аврелий Валерий Диоклетиан Август.
Диоклетиан был умен, проницателен, хитер, энергичен, жесток, образования приличного не имел, интеллектом не блистал и сумел удержать власть в своих цепких руках в течение двадцати лет.
Со времени Диоклетиана наступил новый период в истории Римской империи – период домината (от латинского слова dominus – «господин»).
Диоклетиан бесповоротно упразднил республиканскую внешность былого принципата и откровенно заимствовал восточные обычаи, требуя беспрекословного повиновения себе как богу и господину. Диоклетиан облачался в пурпур, парчу и шелк, разукрасился драгоценными каменьями и завел особый церемониал поклонения себе на персидский манер: перед ним падали ниц и целовали край его одежды.
Однако блеск золота не затмил трезвого рассудка Диоклетиана, и он быстро понял, что один император не в силах сохранять надолго в своих руках власть в том бушующем море, какое представляла собой в III в. Римская империя, раздираемая междоусобиями и окруженная рассвирепевшим миром варваров.
1 апреля 285 г. Диоклетиан официально объявил о том, что берет себе в соправители Максимиана и дает ему титул цезаря. Ровно через год Диоклетиан повысил его до ранга августа и разделил с ним империю пополам, отдав ему Запад, а себе взяв Восток. Резиденцией Максимиана был сначала Медиолан (совр. Милан), а потом – Равенна, резиденцией Диоклетиана стал город Никомедия на восточном побережье Мраморного моря.
Диоклетиан взял себе в управление Восток, так как это была наиболее богатая часть империи, и обосновался у моря между Европой и Азией, чтобы держать под контролем возможно большие территории и иметь возможность защищать римские владения от варваров европейских и азиатских.
В III в., когда варварский мир пришел в движение, город Рим в стратегическом отношении оказался неудобен, ибо императоры в новых сложных условиях должны были постоянно находиться ближе к внешним врагам государства. Поэтому с последней четверти III в. Рим, оставаясь столицей империи, навсегда перестал быть императорской резиденцией (исключения случались крайне редко), а римский Сенат перешел на положение городского совета.
С этого времени медленно, но неотвратимо город Рим стал клониться к упадку и запустению, пока в начале XV в. не завелись волки в садах папской резиденции.
Диоклетиан объявил, что через двадцать лет они вместе с Максимианом добровольно сложат с себя власть и передадут ее другим избранникам.
В 293 г. объявили кандидатов в будущие августы – это были два цезаря: Констанций Хлор и Галерий с резиденциями в городе Августа Треверов (совр. Трир) и в паннонском городе Сирмий.
Система четырех правителей получила название тетрархия. Историк Аврелий Виктор о тетрархах пишет так: «Они были людьми малообразованными, им была хорошо знакома нищета сельской жизни и военной службы» (Авр. Викт. Цез. XXXIX).
Двадцать лет правления Диоклетиана прошли в бурной деятельности как на войне, так и на мирном поприще.
Диоклетиан успешно подавил восстание в Египте и неоднократно воевал с сарматами. Проведенная им военная реформа сделала римскую армию более подвижной, что дало возможность успешнее использовать войска как для подавления внутренних волнений, так и для борьбы с внешними врагами.
Большое влияние уделял Диоклетиан внутригосударственным проблемам: он провел денежную реформу, установил твердые цены и размеры заработной платы, ввел новое административное деление и новую систему налогообложения, что привело к дальнейшему росту бюрократического аппарата, а также способствовало прикреплению населения к определенному местожительству.
Со времени Диоклетиана налоги стали истинным разорением для подданных. «Число сборщиков податей до такой степени превысило количество тех людей, которые обязаны были эти подати платить, что земледельцы, силы которых истощились от неумеренности податей, покидали поля, а обработанные земли превращались в леса. Поскольку страх заполонил все, и провинции были разделены на части (для взимания налогов), многие наместники стали налагать большое число тяжких повинностей на отдельные области и даже почти что на каждый город. Многие чиновники весьма редко занимались государственными делами, но зато очень часто выносили обвинительные приговоры и объявляли конфискации имущества. Взимание бесчисленных податей было явлением не то чтобы частым, а просто непрерывным, и невозможно было вынести творившиеся при этом несправедливости» (Лактанций. О смерти гонителей. VII).
Диоклетиану была присуща «некая безграничная страсть к строительству, ложившаяся немалой тяжестью на провинции, так как с них он требовал всех рабочих, ремесленников и телеги – все то, что необходимо для возведения зданий. Здесь строились базилики, цирк, монетный двор, там – арсенал, дворцы для жены и дочери. Внезапно значительная часть горожан принуждена сняться со своих мест: все переселяются с женами и детьми, как будто город захвачен врагами. А когда эти здания построены за счет разорения провинций, то он заявляет, что они не так построены и пусть будут построены иначе. Все должно быть разрушено и изменено. Возможно, что и вновь построенное будет разрушено. Так он постоянно безумствовал, стремясь уподобить Никомедию Риму» (Лакт. О см. гон. VII).
Диоклетиан, как и его предшественники, пытался найти в религии опору для монархии. Он старался укрепить древнюю римскую религию, взял себе имя Иовий (т. е. происходящий от Юпитера) и стал преследовать христиан, хотя был человеком терпимым и никакой личной ненависти к ним не питал: его жена Приска и дочь Валерия были христианками, много было христиан и среди придворных служителей и охраны императорского дворца.
Диоклетиан и Галерий издали эдикты, согласно которым все церкви подлежали уничтожению, а те христиане, которые не откажутся от своих обрядов, будут преданы смерти. Все церковные книги должны были быть сожжены, а церковное имущество было объявлено конфискованным. Жену и дочь Диоклетиана заставили принести жертвы римским богам.
Власти усмотрели особую опасность именно в христианах, так как у них существовала такая крепкая и жизнеспособная организация, какой не было у приверженцев других культов. Христиане составляли как бы тайное государство в государстве. Римская языческая религия в этом плане соперничать с ними не могла.
1 мая 305 г. Диоклетиан и Максимиан сложили с себя власть.
«Созывается сходка воинов, на которой старик Диоклетиан со слезами заявляет, что он немощен, хочет покоя после трудов, передает власть в более сильные руки и избирает других цезарей. Все ждут, кого он назовет. Тогда он неожиданно объявляет цезарем Севера и Максимина Дазу. Все ошеломлены… Константин, сын августа Констанция Хлора, стоит рядом, выше других. Воины переговариваются между собой, не изменено ли имя Константину, как вдруг Галерий на виду у всех, отведя руку назад, из-за своей спины выводит вперед Дазу, оттолкнув Константина назад; он ставит в середину Дазу, с которого уже снята обычная одежда. Все изумляются – кто он? откуда? Никто, однако, не осмеливается выразить неудовольствие, так как все пребывают в замешательстве в связи с переменой власти. Диоклетиан, сняв с себя порфиру, надевает ее на Дазу и снова становится «Диоклом» (Лакт. О см. гон. XIX).
После отречения Диоклетиан уехал в Салону, город Иллирии, или Далмации (совр. Сплит), где поселился в огромном роскошном дворце около моря и занялся разведением цветов и выращиванием овощей.
«Когда императоры Максимиан и Галерий стали звать его вернуться к власти, он, точно отстраняясь от какой-то чумы, ответил им: «О, если бы вы могли посмотреть на овощи, выращенные моими руками в Салоне, вы бы сказали, что мне этого никогда не надо делать».
Он прожил 68 лет, из них на положении частного лица – последние девять. Как стало достаточно всем известно, он покончил жизнь добровольно из чувства страха. Действительно, когда он получил от императоров Константина и Лициния приглашение на свадебный пир и отказался, извинившись, что из-за старости не имеет сил участвовать в торжестве, он получил угрожающее письмо, в котором его обвиняли в том, что раньше он благоволил к Максенцию, а теперь – к Максимину Дазе. Подозревая, что ему готовится позорная насильственная смерть, он, как говорят, принял яд» (Аврелий Виктор. Извлечения о жизни и нравах римских императоров. XXXIX). Это случилось в 313 г.