После гибели в 251 г. Деция императорский престол опять сделался предметом  борьбы между несколькими претендентами. В 253 г. победителем стал знаменитый сенатор Валериан. Он сразу же взял в соправители своего сына Галлиена. В 260 г. Валериан погибает в персидском плену.
Галлиен был человеком образованным. Славу его правления составляет его дружба с Плотином, одним из последних крупных философов языческого мира. Галлиен был хорошим оратором и поэтом. Но, как замечает его биограф, «в императоре нужны одни качества, а от оратора и поэта требуются другие» (Требелий Поллион. Двое Галлиенов. XI).
Галлиен проявил решимость и отвагу в деле защиты римских владений и достиг некоторых успехов в борьбе с внешними врагами, но совладать с внутренними ему не удалось.
В разных частях государства возникло сразу несколько императоров, и Римская империя стала разваливаться: власть над Востоком захватил Оденат, в Греции объявил себя императором Валент, восточное побережье Адриатики оказалось под властью Авреола, Египет захватил Эмилиан, а Галлия провозгласила императором Постума, В это же время скифы вторглись в Вифинию.
«Наконец, когда все части земного круга были потрясены словно вследствие заговора всего мира, в Сицилии началось нечто вроде войны с рабами: там бродили разбойники, которые с трудом были разгромлены» (Треб. Полл. Дв. Галл. IV).
В довершение всех бед в 262 г. произошло сильнейшее землетрясение, а в Риме и в Греции началась чума.
Галлиен вступил в союз с Авреолом против Постума и одержал победу, однако собрать воедино развалившуюся империю он оказался не в состоянии.
В 265 г. Галлиен разделил власть с Оденатом, признав его августом. После убийства Одената власть перешла к его вдове Зенобии, которая несколько лет правила Востоком.
Фактически под властью Галлиена оставалась только Италия.
Годы самостоятельного правления Галлиена (259 – 268) – это время, когда политический кризис, поразивший Римское государство, достиг апогея.
Как бы с отчаяния ринулся Галлиен в омут удовольствий. «Рожденный только для чревоугодия и наслаждений, Галлиен растрачивал дни и ночи на пьянство и разврат и довел дело до того, что чуть ли не тридцать тиранов опустошали весь мир, так что даже женщины правили лучше его. Чтобы не обойти молчанием его жалких затей, я упомяну о том, что он устраивал спальни из роз, строил укрепления из фруктов. Столы он всегда покрывал золотыми скатертями. Волосы свои он посыпал золотым порошком. Он часто шествовал, окруженный сиянием. В Риме, где императоры ходили всегда в тоге, его можно было видеть в пурпурной хламиде с золотыми застежками, украшенными драгоценными камнями» (Треб. Полл. Дв. Галл. XVI).
«Судьба сохранила Галлиена для государства дольше, чем это было нужно» (Требелий Поллион. Тридцать тиранов. X).
В 268 г. Галлиен был убит в результате заговора.