Гордиан III, либо сын дочери Гордиана I, либо сын Гордиана II – точно неизвестно, стал императором в 238 г. в возрасте двенадцати лет.
«Гордиан III был жизнерадостным, красивым, обходительным молодым человеком, всем он нравился, в жизни был приятен, отличался образованностью – словом, он обладал всеми данными, чтобы быть императором – кроме возраста» (Юлий Капитолин. Гордиан Третий.XXXI).
В 241 г. римляне начали войну с Персией. Прежде чем выступить в поход, Гордиан III женился и во всем стал руководствоваться советами своего тестя, которого сделал префектом претория. «С этого времени правление Гордиана III не казалось уже ребяческим и заслуживающим презрения, так как ему помогал своими советами превосходный тесть, и сам он, проникнутый чувством благоговения, сделался несколько более рассудительным и не стал давать евнухам и придворным прислужникам своей матери торговать его волей, пользуясь его неопытностью и снисходительностью» (Юлий Кап. Горд. Тр. XXIII).
В 242 г. Гордиан III сам выступил в поход против персов. Поход увенчался успехом. Персы отступили на свою территорию, а весь Восток оказался во власти римлян.
После смерти тестя Гордиана III в 243 г. префектом претория сделался Филипп Араб, «человек низкого происхождения, но надменный, который сразу стал строить козни императору» (Юлий Кап. Горд. Тр. XXIX).
Покойный тесть Гордиана III так разумно управлял государством, что все города Римской империи были хорошо снабжены продовольствием и имели запасы на длительный срок – вплоть до года; таким образом, воинам не угрожала опасность голода.
Филипп Араб, желая склонить легионеров на свою сторону, сделал все от него зависящее, чтобы продовольствие в нужном количестве перестало поступать в города. Он отправил корабли с хлебом совсем не туда, куда они должны были плыть, а воинов стал перемещать в те города, где продовольствия уже не было.
«Этим он сразу восстановил против Гордиана III воинов, так как они не понимали, что юный император был коварным образом обманут Филиппом. Этим Филипп не ограничился: он стал распускать слухи среди воинов, что Гордиан слишком юн и не может управлять империей, что лучше править тому, кто умеет управлять воинами и государством. Кроме того, он даже подкупил военачальников и достиг того, что они стали открыто требовать, чтобы Филипп взял на себя императорскую власть.
Сначала друзья Гордиана III оказывали сильное сопротивление, но ввиду того, что голод одолевал легионеров, власть была вверена Филиппу. Воины потребовали, чтобы Филипп был императором не равных правах с Гордианом III и как бы его опекуном.
Приняв на себя императорскую власть. Филипп стал держать себя по отношению к Гордиану III очень высокомерно, а тот, сознавая себя императором и потомком императоров и происходя из знатнейшей семьи, не мог выносить наглости этого человека низкого происхождения.
Гордиан III однажды поднялся на трибуну и стал жаловаться военачальникам и легионерам в надежде добиться отнятия власти у Филиппа. Но он ничего не достиг этой своей жалобой, обвиняя Филиппа в том, что тот забыл о его благодеяниях и оказался неблагодарным. Он просил воинов, прямо обращался к военачальникам, но приверженцы Филиппа оказались сильнее. Наконец, Гордиан III, видя, что его ставят ниже Филиппа, стал просить, чтобы по крайней мере власть была разделена между ними на началах равенства, но не добился и этого. Потом он просил, чтобы его считали не августом, а только цезарем, но не получил и этого: он даже просил, чтобы его назначили префектом у Филиппа, но и в этом ему было отказано. Последняя просьба Гордиана III заключалась в том, чтобы Филипп взял его к себе в военачальники и сохранил ему жизнь. На это Филипп почти дал согласие (сам он хранил молчание, действуя через других и давая им знаки и указания). Однако Филипп, оставшись наедине и подумав о том, что когда-нибудь расположение легионеров может вернуться к Гордиану III, решил воспользоваться тем, что вызванный голодом сильный гнев воинов на Гордиана еще не остыл, и отдал приказ увести юного императора и, не обращая внимания на его крики, снять с него все и убить. Сначала это было несколько отсрочено, а затем согласно приказанию исполнено. Таким образом Филипп и получил власть – бесчестным путем, а не по праву» (Юлий Кап. Горд. Тр. XXIX – XXX).
На территории Персии у Цирцезийского укрепления воины похоронили Гордиана III и на его надгробии сделали надпись одновременно на греческом, латинском, персидском, еврейском и египетском языках: «Божественному Гордиану, победителю персов, победителю готов, победителю сарматов, отвратившему угрозу междоусобий в римском государстве, победителю германцев, но не победителю Филиппов».
«Эти последние слова были добавлены, по-видимому, потому, что Гордиан на Филипповых полях отступил, побежденный в беспорядочном бою аланами, и вместе с тем потому, что его, очевидно, убили Филиппы (отец и сын)» (Юлий Кап. Горд. Тр. XXXIV).