«По отцовской линии Гордиан вел свое происхождение от Гракхов, по материнской – от императора Траяна. Его отец, дед и прадед были консулами; были консулами его тесть, отцы тестя и тещи и два деда последней. Он и сам был консулом, владел очень большим состоянием и пользовался громадным влиянием. В Риме он владел Помпеевым дворцом. А в провинциях имел столько земель, сколько не имел никто из частных лиц» (Юлий Капитолин. Трое Гордианов. II).
Гордиан был высокообразованным человеком, в юности даже написал несколько поэм, среди них эпическую поэму «Антониниада» – об императорах Антонине Пии и Марке Аврелии.
«Он отличался таким уравновешенным нравом, что его нельзя было упрекнуть ни в одном поступке, который был бы вызван вспыльчивостью, нескромностью и неумеренностью» (Юлий Кап. Тр. Горд. VI).
В 238 г. Гордиан был проконсулом провинции Африка, когда ему было уже за 80 лет.
Африканцы, возмущенные жестокостью одного финансового чиновника императора Максимина Фракийца, убили этого чиновника, подняли бунт против самого Максимина и решили провозгласить императором Гордиана, даже не спросив его согласия.
Восставшие немедленно направились в город Тиздру и «там нашли почтенного старца Гордиана, который после разбора судебных дел лежал в постели. Когда на него набросили порфиру, он упал на пол, и был поднят, несмотря на его сопротивление. Чтобы избежать опасности, которая нависла над ним как со стороны Максимина, так и со стороны его собственных благожелателей, почтенный старец согласился на то, чтобы его провозгласили императором, так как ему больше ничего не оставалось делать» (Юлий Кап. Тр. Горд. IX).
С великой поспешностью прибыл Гордиан I в Карфаген вместе со своим сыном, которого тоже звали Гордианом и которого он сразу взял в соправители.
Сенат с восторгом встретил известие об африканских событиях.
«Против обоих Гордианов выступил в Африке некий Капелиан, который в частной жизни всегда был противником Гордиана и которого последний, став императором, отстранил от должности начальника мавров, на которую он как ветеран был назначен Максимином. Капелиан, собрав мавров в беспорядочную толпу, устремился в Карфаген, и местные жители этого города со свойственным им пуническим вероломством склонились на его сторону. Гордиан послал против Карфагена своего сына Гордиана II; произошла битва, в которой младший Гордиан был убит. «Когда старший Гордиан узнал об этом, он, не имея в Африке никакой защиты, страшась Максимина, учитывая пуническое вероломство, удрученный горем и упавший духом, окончил жизнь, удавившись в петле» (Юлий Кап. Тр. Горд. XV – XVI).