После убийства Каракаллы в борьбу за власть вступила Меза, его тетка. Меза, находясь в Финикии, в городе Эмесе, куда ее выслали по приказу воцарившегося после Каракаллы Макрина, стала богатыми подарками привлекать легионеров на свою сторону и распускать слухи, будто ее внук, четырнадцатилетний Варий Авит Бассиан, в действительности сын Каракаллы.
Варий Авит был жрецом финикийского бога солнца Элагабала, или Гелиогабала.
«Был он в цветущем возрасте и красивейшим из юношей своего времени. Когда он священнодействовал, и по обычаю варваров плясал у алтарей под звуки флейт и свирелей, люди взирали на него более чем с обычным любопытством, а особенно – воины, знавшие, что он из царского рода, да к тому же привлекательность его притягивала к себе взоры всех» (Геродиан. История императорской власти после Марка. V, 3).
Благодаря стараниям Мезы 16 мая 218 г. Варий Авит был провозглашен императором под именем Цезарь Марк Аврелий Антонин Август (в историю он вошел под именем Гелиогабал, или Элагабал). Его приверженцы и войска Макрина сошлись в бою на границе Сирии и Финикии. Макрин бежал с поля боя и был убит.
Гелиогабал «был юн возрастом, в делах несведущ и необразован» (Гер. V, 5), поэтому бразды правления взяла в свои руки его бабка Меза, которой не терпелось вернуться в Рим в императорский дворец.
«Гелиогабал, двинувшись в путь из Сирии и прибыв в Никомедию, там остановился на зиму. Сразу же он предался неистовству и, справляя родной ему культ бога солнца, с упоением плясал, одеваясь в самые пышные наряды, украшая себя золочеными пурпурными тканями, ожерельями и браслетами, надев корону в виде тиары, отделанную золотом и драгоценными камнями. Ко всякой римской и греческой одежде он испытывал презрение, говоря, что она сделана из шерсти, ткани дешевой. Меза, видя это, сильно огорчалась; настаивая, она пыталась уговорить его переодеться в римскую одежду, раз он готовится вступить в Рим и войти в Сенат» (Гер. V, 5). Но упрямый юнец твердо решил заставить римлян смириться с варварской одеждой нового императора и отправил в Рим свой огромный портрет, приказав выставить его на видном месте, так что когда варвар-император, наконец, прибыл в Рим, его вид уже никого не удивлял.
В Риме варвар-император воздвиг храм своему любимому богу солнца и каждое утро совершал перед ним пышнейшее священнодействие. «Гелиогабал приносил и человеческие жертвы, выбирая для этой цели по всей Италии знатных и красивых мальчиков» (Элий Лампридий. Антонин Гелиогабал. VIII).
«Хотя и казалось, что император посвящает все свое время пляскам и священнодействиям, он все же казнил большое число знатных и богатых людей, на которых ему донесли, что они не одобряют его и смеются над его поведением» (Гер. V, 6).
«Смысл жизни состоял для него в том в придумывании все новых и новых наслаждений. Он устилал розами столовые, ложа и портики и гулял по ним. Он не соглашался возлечь на ложе, если оно не было покрыто заячьим мехом или пухом куропаток, который находится у них под крыльями. Он часто ел пятки верблюдов, гребни петухов, языки павлинов и соловьев. В своих столовых с раздвижными потолками он засыпал своих прихлебателей таким количеством фиалок и других цветов, что некоторые, не будучи в силах выбраться наверх, задохнувшись, испускали дух. Передают, что он дал в цирке зрелище морского сражения в каналах, заполненных вином. Он носил тунику всю в золоте, носил и пурпурную, носил и персидскую – всю в драгоценных камнях, причем говорил, что он отягощен бременем наслажденья» (Элий Лампр. Гел. XIX – XXIII). «Обычными дневными делами он занимался по ночам, а ночными – днем, считая и это условием роскошной жизни; таким образом, он просыпался и начинал принимать приветствия поздно вечером, а ложился спать утром. Своим друзьям он каждый день что-нибудь дарил и редко оставлял кого-либо без подарка; исключение составляли честные люди, которых он считал пропащими» (Элий Лампр. Гел. XXVIII).
Меза, видя фантастические безумства и глупость своего внука-императора, уговорила его взять в соправители Алексиана, его двоюродного брата. Гелиогабал усыновил его, изменив ему имя на Александр. Сенат постановил, чтобы шестнадцатилетний Гелиогабал считался отцом одиннадцатилетнего Александра.
Гелиогабал впал в такое безумие, что всех актеров перевел со сцены на высшие государственные посты: префектом претория он назначил какого-то человека, который в молодости был танцором и выступал перед римской публикой, другого человека со сцены – цензором. Наездникам, комикам и мимам он доверил важнейшие дела империи. Рабам же своим и вольноотпущенникам он отдавал управление провинциями.
«Все люди и особенно преторианцы стали испытывать к нему гнев  и ненависть; римляне чувствовали к нему отвращение, видя его лицо, нарумяненное более сильно, чем это подобает даже женщине, видя его, увешанного золотыми ожерельями, разодетого в пестрые ткани и пляшущего на виду у всего Рима» (Гер. V., 8).
Гелиогабал попытался убить Александра, но так как от природы был глуп и бесхитростен, то в своем коварстве не преуспел, и сам был убит воинами вместе со своей матерью Соэмиадой в марте 222 г. Энергичная и опытная Меза сумела передать власть своему другому внуку – Александру.
Труп Гелиогабала сбросили в Тибр, а Сенат повелел уничтожить память о нем и навсегда запретил кому бы то ни было носить имя Антонин, которое он опозорил навеки. Гелиогабал заслужил славу самого скверного римского императора.