Одним из претендентов на императорскую власть после убийства 28 марта 193 г. преторианцами Пертинакса стал командующий римскими легионами, стоявшими на берегах Дуная и Рейна, наместник Паннонии. Это был Септимий Север, «родом ливиец, проявивший силу и энергию в управлении, привыкший к суровой и грубой жизни, очень легко переносивший трудности, быстрый в своих замыслах и скорый в исполнении задуманного» (Геродиан. История императорской власти после Марка. II, 9).
Вступив в борьбу за императорскую власть, Септимий Север сделал вид, будто мстит за злодейски убитого Пертинакса. Как пишет Геродиан, «тамошние люди очень крепки телом, пригодны для битв и очень кровожадны, но в такой же степени тугодумы и неспособны легко понять то, что говорится или делается с хитростью и коварством. И вот, поверив Септимию Северу, притворявшемуся, будто он возмущен и хочет отомстить за смерть Пертинакса, они предоставили себя в его распоряжение, так что объявили его императором и вручили ему власть. Зная настроение паннонцев, он стал посылать своих людей в соседние провинции и ко всем правителям подчиненных римлянам северных племен; склоняя их всех большими обещаниями и надеждами, он легко привлек их на свою сторону. Больше, чем кто-либо другой из людей, он обладал особой способностью притворяться и внушать доверие к своей доброжелательности, не скупился на клятвы, чтобы затем, если нужно было, нарушить их, прибегая ко лжи ради выгоды, и с языка его сходило то, чего не было на уме» (Гер. II, 7).
Септимий Север назвал себя Септимием Севером Пертинаксом и двинул войска на Рим.
«Поход он совершал быстро, форсированным маршем, с сильным напряжением, нигде не задерживаясь и не давая времени для передышки, разве что настолько, чтобы воины, немного отдохнув, могли продолжать путь. Он разделял с ними их тяготы, ночевал в простой палатке, и ему подавали ту же еду и то же питье, какие, как он знал, были у всех; нигде он не выставлял напоказ императорскую роскошь. Поэтому он обеспечил себе еще большую преданность воинов; уважая его за то, что он не только вместе с ними переносит трудности, но первый берет их на себя, они ревностно выполняли все. Быстро пройдя Паннонию, он появился у границ Италии и, опередив молву, предстал перед италийцами как уже прибывший император раньше, чем они услышали о его прибытии. Великий страх охватил италийские города, когда они узнали о нашествии такого большого войска. Ведь жители Италии, давно отвыкнув от оружия и войн, занимались земледелием и жили среди полного мира» (Гер. II, 11).
1 июня 193 г. в Риме по постановлению Сената Дидий Юлиан был убит, и императорская власть вручена Септимию Северу.
«Все в нем вызывало удивление, больше всего – присутствие ума, стойкость, твердая уверенность, смелость в дерзновениях» (Гер. II, 14).
Преторианцев, убивших Пертинакса и предавших Дидия Юлиана, Септимий Север разоружил, разжаловал и в буквальном смысле слова голыми выгнал из Рима.
Наведя порядок в Риме, новый император серьезно стал думать о войне против Песцения Нигера, который бездействовал в Сирии. Другого возможного претендента на власть, Клодия Авльбина, наместника Британии, Септимий Север объявил своим соправителем и даровал ему титул цезаря, после чего двинулся на Восток.
В кровопролитнейшем сражении войска Песцения Нигера были разгромлены, сам он успел бежать, но был настигнут и убит.
Став полновластным хозяином на Востоке, Септимий Север вернулся на запад и двинул войска против Клодия Альбина, отношения с которым к тому времени испортились.
«Септимий Север часто шел через холодные и высокие горы среди бурь и снегов с непокрытой головой, поддерживая своим примером твердость и мужество воинов, так что они терпели усталость не только из страха или чувства долга, но подражая императору и соревнуясь с ним» (Гер. III, 6).

Решающая битва произошла в 197 г. около города Лугдунум (совр. Лион) в Галлии. Клодий Альбин был убит, а войско его разгромлено.
Разделавшись с приверженцами Клодия Альбина, Септимий Север с войском двинулся на Рим. «Для народа он устроил в честь своих побед богатые раздачи, а воинам подарил большие деньги и разрешил много такого, что раньше им не было позволено. А именно, он увеличил им жалованье, позволил носить золотые кольца и брать себе жен. Все это прежде считалось чуждым воинскому воздержанию, так как мешало их боевой готовности. Септимий Север впервые поколебал твердый и суровый образ жизни воинов, их покорность и уважение к начальникам, готовность к трудностям и дисциплину, научил их любви к деньгам, жадности, открыв путь к роскоши» (Гер. III, 8).
«Всех видных сенаторов и людей, выдающихся в провинциях происхождением или богатством, он беспощадно убивал, гневаясь, как он притворно утверждал, на врагов, а на самом деле из-за своей ненасытной алчности. Ведь еще ни один император не позволял деньгам так властвовать над собой. Насколько силой духа, выносливостью в трудных обстоятельствах и опытностью в военном деле Септимий Север не уступал никому из самых прославленных людей, настолько велико было в нем корыстолюбие, питаемое несправедливыми убийствами под любым предлогом. Властвовал он больше благодаря страху подданных, чем благодаря их преданности» (Гер. III, 8).
Сенат при Септимии севере потерял всякое значение. Немалое число сенаторов пало жертвой жестоких преследований. Истребляя римскую знать, Септимий Север покровительствовал знати в других городах и провинциях, особенно в Африке и на Востоке. С его времени заметно убыстряется процесс варваризации армии, так как он стал брать в преторианские когорты выходцев из придунайских земель и из восточных стран (особенно из Сирии).
Септимий Север был человеком образованным. «Он был достаточно обучен латинскому языку, хорошо владел греческой речью, но лучше всего усвоил пуническое красноречие» (Аврелий Виктор. Извлечения о жизни и нравах римских императоров. XX).
«Довольно много времени он отдавал занятиям философией и отличался необыкновенным рвением к наукам» (Элий Спартиан. Север. XVIII). Под науками он понимал главным образом астрологию, которой сильно увлекался.
Септимий Север вел крупные войны, подражая Траяну. В 199 г. победоносно завершилась война с Парфией. В 203 г. в Риме на Форуме в память об этой победе построили сохранившуюся до наших дней триумфальную арку.
Септимий Север заботился также и о безопасности  римских границ в Европе: он построил укрепления на Рейне и Дунае, а в 208 г., уже старый и больной, предпринял поход в Британию, где одержал блестящую победу и приказал построить новую мощную оборонительную стену поперек всего острова.
Септимий Север скончался от болезни в далекой Британии в феврале 211 г.
Его последние слова были: «Я принял государство, раздираемое повсюду междоусобицами, а оставляю его в состоянии мира даже в Британии. Старый, с больными ногами, я оставляю моим сыновьям власть твердую, если они будут ее достойны, но – слабую, если они будут недостойны ее» (Элий Спарт. Север. XXIII).
Обращаясь к сыновьям, он сказал: «Не ссорьтесь между собой, ублажайте воинов, на всех остальных можете не обращать никакого внимания» (Дион Кассий. История. 66, 15, 2).
К моменту его смерти в городе Риме было запаса хлеба на семь лет вперед, а масла столько, что его бы хватило на пять лет не только для Рима, но и для всей Италии.
По постановлению Сената Септимий Север был объявлен божественным.
«После его смерти все высоко оценили его главным образом потому, что впоследствии государство в течение долгого времени не видело ничего хорошего ни от его сыновей, ни после них, когда многие устремились к власти и Римская империя сделалась добычей для грабителей» (Элий Спарт. Север. XIX).