После убийства Коммода 31 декабря 192 г. императором в Риме был провозглашен Пертинакс, человек почтенного возраста (ему было уже за шестьдесят) и хорошей репутации. Пертинакс положил конец разгулу своеволия, терзавшего Рим, и обуздал преторианцев, запретив им заниматься грабежом и разбоем.
28 марта 193 г. рассвирепевшие преторианцы ворвались во дворец, убили Пертинакса, вернулись к себе в преторианский лагерь и заперли ворота. Поднявшись на стены лагеря, воины стали громко кричать «о продаже императорской власти, обещая вручить власть тому, кто даст больше денег, и с помощью оружия беспрепятственно привести его в императорский дворец» (Геродиан. История императорской власти после Марка. II, 6).
Это откровенное заявление преторианцев дошло до богача Дидия Юлиана, который, прервав обильный пир, немедленно отправился к стенам преторианского лагеря и вступил в переговоры. «Спустив лестницу, воины подняли его на стену: отворить ворота они не хотели, пока не узнают о количестве денег, которое будет им дано» (Гер. II, 7). Быстро сторговавшись, преторианцы провозгласили Дидия Юлиана императором.
«И вот, Дидий Юлиан, придя к власти, сразу же предался удовольствиям и попойкам, легкомысленно относясь к государственным делам. Как оказалось, он солгал воинам и обманул их, так как не мог выполнить то, что обещал; ведь и собственных денег было у него не так много, как он хвастливо заявлял, не было их и в государственных сокровищницах – все уже ранее было опустошено из-за разнузданности Коммода и его нерасчетливых и безалаберных расходов» (Гер. II, 7).
Поэтому преторианцы начали роптать, а народ – проявлять откровенное презрение к недостойному императору и желать, чтобы власть перешла к Песцению Нигеру, наместнику провинции Сирии, человеку немолодому и увенчанному военной славой.
В Антиохии Песцений Нигер был провозглашен императором, и провинции Востока сразу признали его. Однако он не проявил должного внимания к Италии и к войскам, находившимся в других частях Европы.
Новым претендентом на императорский престол явился командующий римскими легионами, стоявшими на берегах Дуная и Рейна, наместник Паннонии. Это был Септимий Север, сделавший вид, что мстит за Пертинакса и двинувший войска на Рим.
1 июня 193 г. в Риме по постановлению Сената Дидий Юлиан был убит, и императорская власть вручена Септимию Северу.
Преторианцев, убивших Пертинакса и предавших Дидия Юлиана, Септимий Север разоружил, разжаловал и в буквальном смысле слова голыми выгнал из Рима. После этого новый император серьезно стал думать о войне против Песцения Нигера, который бездействовал в Сирии. Другого возможного претендента на власть, Клодия Авльбина, наместника Британии, Септимий Север объявил своим соправителем и даровал ему титул цезаря, после чего двинулся на Восток.
В кровопролитном сражении войска Песцения Нигера были разгромлены, сам он успел бежать, но был настигнут и убит.
Став полновластным хозяином на Востоке, Септимий Север вернулся на запад и двинул войска против Клодия Альбина, отношения с которым к тому времени испортились.
Решающая битва произошла в 197 г. около города Лугдунум (совр. Лион) в Галлии. Клодий Альбин был убит, а войско его разгромлено.