Марк Анний Катилий Север, вошедший в историю под именем Марка Аврелия, родился в Риме 26 апреля 121 г. В 139 г. он был усыновлен императором Антонином Пием и стал именоваться Марк Элий Аврелий Вер Цезарь. Впоследствии как император носил официальное имя Цезарь Марк Аврелий Антонин Август (или Марк Антонин Август).
Марк Аврелий получил прекрасное образование. С двенадцати лет он приступил к серьезному изучению философии и занимался ею всю жизнь. После его смерти обнаружили написанное им по-гречески философское сочинение «К самому себе», поэтому он вошел в историю как император-философ.
С детских лет Марк Аврелий усвоил принципы стоической философии и являл собой образец стоика: он был человеком нравственным, скромным и отличался исключительной стойкостью в перенесении превратностей жизни.
«С самых юных лет обладал он таким спокойным характером, что ни радость, ни горе никак не отражались на выражении его лица» (Аврелий Виктор. Извлечения о жизни и нравах римских императоров. XVI).
Антонин Пий приобщил Марка Аврелия к управлению государством в 146 г., дав ему власть народного трибуна.
Помимо Марка Аврелия Антонин Пий усыновил Луция Вера, так что после его смерти власть перешла сразу к двум императорам, совместное правление которых продолжалось до кончины Луция Вера в 169 г. В период их совместного правления слово всегда принадлежало Марку Аврелию.
Время правления династии Антонинов было самым благополучным в истории Римской империи, когда не только город Рим, но и провинции пользовались благами мирного времени и переживали экономический подъем, причем для провинциалов распахнулись двери Рима.
Элий Аристид, обращаясь к римлянам, говорил: «При вас все для всех открыто. Всякий, кто достоин государственной должности или общественного доверия, перестает считаться чужеземцем. Имя римлянина перестало быть принадлежностью только города Рима, но стало достоянием всего культурного человечества. Вы установили такое управление миром, как будто он является единой семьей.
В наше время все города соперничают между собой в красоте и привлекательности. Везде множество площадей. Водопроводов, торжественных порталов, храмов, ремесленных мастерских и школ. Города сияют блеском и красотой. И вся земля цветет, как сад» (Элий Аристид. Панегирик Риму. XXVI).
О Марке Аврелии античные истории отзываются так: «Марк Аврелий постоянно повторял изречение Платона: «Государства процветали бы, если бы философы были властителями или если бы властители были философами» (Юлий Капитолин. Жизнеописание Марка Антонина философа. XXVII).
«От всех прочих наклонностей Марка Аврелия отвлекали философские занятия, которые сделали его серьезным и сосредоточенным. От этого, однако, не исчезла его приветливость, какую он проявлял прежде всего по отношению к своим родным, затем – к друзьям, а также и к менее знакомым людям. Он был честным без непреклонности, скромным без слабости, серьезным без угрюмости» (Юлий Кап. ЖМАФ. IV).
«К народу он обращался так, как это было принято в свободном государстве. Он проявлял исключительный такт во всех случаях, когда нужно было либо удержать людей от зла, либо побудить их к добру, богато наградить одних, оправдать, выказав снисходительность, других. Он делал дурных людей хорошими, а хороших – превосходными, спокойно перенося даже насмешки некоторых. Он никогда не проявлял пристрастия в пользу императорского казначейства, когда выступал судьей по таким делам, какие могли бы принести последнему выгоду. Отличаясь твердостью, он в то же время был совестлив» (Юлий Кап. ЖМАФ. XII).
«Он обладал всеми добродетелями и божественным умом и являлся как бы защитником людей от общественных бедствий. Если бы он не родился в то время, то весь римский мир развалился бы в едином падении. Ведь совсем не было покоя от войн, они пылали по всему Востоку и Иллирии, Италии, Галлии, случались землетрясения, иногда поглощавшие целые города, были разливы рек, частые эпидемии, пожирающая поля саранча; вообще нельзя себе представить ни одного народного бедствия, которое не свирепствовало бы в во время его правления» (Авр. Викт. Извл. XVI).
Действительно, на долю римлян в правление Марка Аврелия выпало много бедствий. Жизнь заставила императора-философа быть отважным воином и осмотрительным правителем. В 162 г. римлянам пришлось начать военные действия против парфянских войск, которые вторглись в Армению и Сирию. В 163 г. Рим одержал победу над Арменией, а в 164 г. – над Парфией. Императоры-соправители получили почетные титулы «Армянский» и «Парфянский». Однако ни Армения, ни Парфия не были превращены в римские провинции и сохранили фактическую независимость.
Победа Рима в значительной мере была сведена на нет тем обстоятельством, что в 165 г. в римских войсках, находившихся на Востоке, началась чума. Эпидемия перебросилась в Малую Азию, в Египет, а затем в Италию и на Рейн. В 167 г. чума охватила Рим.
В том же году мощные германские племена маркоманнов и квадов, а также сарматы вторглись в римские владения на Дунае. Императоры-соправители выступили в поход против варваров. В 169 г. Луций Вер умер.
Еще не закончилась война с германцами и сарматами, как начались волнения в Северном Египте (так называемое восстание пастухов в 172 г.). После подавления этого восстания и после окончания войны с германцами и сарматами в 175 г. наместник Сирии Авидий Кассий, выдающийся полководец, провозгласил себя императором, и над Марком Аврелием нависла угроза потерять власть.
«Когда Авидий Кассий посягнул в Сирии на императорский сан, Марку Аврелию была доставлена связка писем, адресованных Кассием к заговорщикам, так как захвачен был тот, кто должен был их доставить. Марк Аврелий, не распечатывая, приказал тут же эти письма сжечь, чтобы не узнать имен своих врагов и не возненавидеть их непроизвольно». (Аммиан Марцеллин. История. XXI).
В 177 г. Рим воевал с мавретанцами и победил.
В 178 г. на римские владения снова надвинулись маркоманны и другие племена. Марк Аврелий вместе со своим сыном Коммодом возглавил поход против германцев, и ему удалось достигнуть больших успехов, но снова началась чума в римских войсках. 17 марта 180 г. Марк Аврелий скончался от чумы на Дунае в Виндобоне (совр. Вена).
«Марк Аврелий в течение трех лет вел войну с маркоманнами, гермундурами, сарматами и квадами, и, проживи он еще один год, он создал бы римские провинции из земель этих народов. За два дня до своей смерти он друзьям сказал, что огорчен совсем не тем, что умирает, а тем, что оставляет после себя такого сына: Коммод показал себя беспутным и жестоким» (Юлий Кап. ЖМАФ. XXVII).
В Риме своеобразным памятником Марку Аврелию является триумфальная колонна, сооруженная в 176 – 193 гг. по образцу колонны Траяна. Колонна Марка Аврелия сложена из тридцати мраморных блоков со скульптурным рельефом. Наверху стояла статуя Марка Аврелия, впоследствии замененная на статую св. Павла. Площадь в центре которой стоит колонна Марка Аврелия, лаконично называется Пьяцца Колонна.
На Капитолийской площади стоит памятник Марку Аврелию – единственная сохранившаяся античная бронзовая конная статуя.